C’est en 1984 que le Dr. Ed Wilson a baptisé l’affinité naturelle des êtres humains pour la nature Biophilia – Biophilie en français. C’est ainsi qu’il a nommé la capacité des « humains à éprouver de l’amour pour les choses vivantes ». Ce qu’il appelle Biophilie désigne “la tendance innée à porter son attention sur la vie et sur les phénomènes de l’ordre du vivant.”

La constance, la récurrence avec laquelle les thèmes naturels reviennent dans les lieux et les édifices historiques laisse à croire que le design biophilique n’est pas un phénomène nouveau. Au contraire, en tant qu’un des domaines des sciences appliquées, ce n’est rien d’autre que la mise en forme de l’histoire, de l’intuition humaine, et des sciences neuronales qui, toutes ensemble, font la preuve que les liens qui connectent à la nature sont vitaux pour conserver un mode vie sain et épanoui en tant qu’espèce résidant en milieu urbain

Le Dr. Margaret Burchett est phytobiologiste, ayant un champ d’expertise particulier en toxicologie environnementale des plantes et gestion. Elle affirme, dans une étude : “…quand on veut garantir le côté « durable » de l’environnement urbain, tout en respectant le ‘triple bottom line’ (les trois objectifs) des enjeux écologiques, sociaux et économiques, on s’attend à ce que les plantes d’intérieur soient appelées à remplir un rôle de technologie de base – un des éléments d’installation en bâtiment incontournables pour l’amélioration de la qualité de l’air dans les espaces intérieurs.”

Effectivement, lorsque les plantes émettent de la vapeur d’eau depuis leurs feuilles, elles aspirent de l’air autour de leurs racines, ce qui fournit aux microbes déposés sur les racines de l’oxygène. Ces mêmes microbes ont la faculté de convertir d’autres substances contenues dans l’air, tels que produits chimiques toxiques, en ressources d’alimentation et d’énergie. Les microbes, tout comme les bactéries, peuvent s’adapter rapidement à un produit chimique contaminateur en produisant de nouvelles colonies, mieux à même de résister aux substances chimiques. De fait, ils gagnent en efficacité dans le processus de conversion des produits nocifs en alimentation en fonction de la durée pendant laquelle qu’ils y sont exposés.

Notre capacité de concentration et notre productivité sont sérieusement impactées par un degré de dioxyde de carbone élevé en intérieur. Par exemple, un bâtiment très étanche peut provoquer des somnolences chez les employés. Toutefois, au cours de la photosynthèse, les plantes extraient naturellement le dioxyde de carbone et lui substituent de l’oxygène frais. En s’appuyant sur les évaluations prudentes fournies par les données récentes et existantes, on a pu calculer qu’un minimum de 300g de dioxyde de carbone pouvait être éliminé d’une pièce fermée pour chaque surface d’un mètre carré de feuillage par an. Sur une période d’un an, le total s’élève à l’élimination de 170 litres de Co². Dans les zones où une grande quantité de lumière naturelle est disponible, le phénomène en est amplifié, permettant encore plus d’absorption. Pour disposer d’une analyse complète de l’empreinte carbone d’une plante, il reste encore à effectuer une étude de l’assimilation carbonique de la plante depuis le début, c’est-à-dire le moment où elle est plantée, jusqu’à la fin, quand on l’amène au compost.

Les commerçants ont compris depuis longtemps l’importance de l’ambiance du magasin pour améliorer l’expérience de faire du shopping. Des experts en marketing ont porté leur attention sur l’influence du packaging, et sur la disposition du magasin sur les comportements des acheteurs. (Engel et al. 1990). Et parallèlement, les entrepreneurs surveillent avec intérêt la façon dont leurs produits et les magasins sont présentés, l’image qu’ils renvoient, parfois en négligeant des facteurs d’échelle « macro » – le quartier autour de la zone commerciale. Mattila et Wirtz (2002) ont poussé les limites globales de la façon dont les acheteurs perçoivent l’environnement où ils vont faire du shopping. Les scientifiques ont démontré que les consommateurs ont une perception holiste du paysage de consommation.

Les plantes d’intérieur et les efforts de paysagisme créent des situations qui favorisent l’activité de commerce. Lorsque nous faisons du shopping dans des zones commerciales dotées d’arbres (par opposition à des zones sans arbres), nous revenons plus fréquemment, nous restons plus longtemps, nous évaluons la qualité des produits à un taux 30% plus élevé et nous sommes prêts à dépenser 12% de plus pour les mêmes marchandises.

Des études en situation réelle sur la vie de bureau ont fait la preuve de la relation directe entre les plaintes de santé d’ordre clinique et l’installation de plantes. Le « Sick Building Syndrome » (syndrome du bâtiment malade) est un problème sérieux – et coûteux. L’impact positif que les plantes d’intérieur peuvent avoir sur la santé des salariés constitue un des enjeux majeurs de l’aménagement des lieux de travail aujourd’hui.

Le professeur Tove Fjeld de l’Université d’Agriculture d’Oslo, en Norvège, a mené de nombreuses études dont les résultats se recoupent au sujet des plaintes de santé liées au Sick Building Syndrome parmi les employés. Cette étude transversale a été réalisée auprès de 51 bureaux. Pendant une période donnée, on a installé des plantes dans les bureaux. Et pendant une autre période, on a laissé les bureaux sans plantes. Tous les participants travaillaient dans des bureaux identiques, à une place, sur une superficie d’environ 10 m² et avec une fenêtre qui occupait tout une partie du mur donnant sur l’extérieur. Des plantes ont été installées – 13 plantes feuillues fréquemment utilisées en intérieur. Certaines ont été placées dans trois pots sur une tablette près de la fenêtre et les autres dans un pot de terre cuite, dans l’angle le plus éloigné du bureau. Après avoir passé en revue 12 des symptômes les plus fréquemment observés dans les situations de mauvaise qualité de l’air intérieur et en lien avec le ‘sick building syndrome,’ le taux de plaintes pendant la période a chuté de 23% dans le cas où les participants avaient des plantes dans leur bureau. Dans le cas où les symptômes se manifestaient de manière groupée, on a relevé une réduction notable concernant les symptômes d’ordre neuropsychologiques ainsi qu’au niveau des membranes muqueuses, tandis que les symptômes d’ordre dermatologique ne semblaient pas affectés par l’intervention des plantes (Fjeld et al. 1998).